清明菜是一种具有多重形态特征的菊科鼠麴草属植物，其外观特征可总结如下：
一、植株形态
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高度与茎叶
高度通常为10-40厘米，茎直立或斜升，表面覆盖白色蛛丝状绵毛，类似披绒毛。
叶片互生，呈匙形或倒披针形，下部叶长圆状披针形，边缘平，上部叶狭披针形，全株被灰白或黄白色蛛丝状绵毛。
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花序特征
头状花序6-16个，密集成伞房或复伞房状，总苞钟状，长8-10mm，宽约10mm，呈金黄色或柠檬黄色，顶端有雄花和雌花。
花梗细长3-5mm，花管黄色，周围环绕雌花，中央为两性花。
二、叶片特征
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形状与大小 ：倒披针形或匙形，长1.5-5cm，宽0.5-1cm，先端尖或稍钝，基部狭成长柄。
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表面特征 ：两面被白色绒毛，质地柔软且有弹性，幼苗时无叶梗。
三、其他特征
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根系 ：根状茎细长木质，匍枝细长有鳞片状叶。
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生长环境 ：多生于田野、果园或山坡，4-6月开花，8-9月结果。
四、别称与用途
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别称 ：佛耳草、寒食菜、绵菜、米菜等。
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食用价值 ：清明前后（4-6月）鲜嫩时最佳，可制作清明粑粑、糕团等传统美食。
通过以上特征，可较为准确地识别清明菜。其独特的外形和生长环境使其在野菜中具有较高辨识度。