潜伏期通常为2-15天（平均5-7天），致死率高达98%，但早期救治可显著提高生存率。
36岁成年男性感染食脑虫后，症状呈现快速进展性，从类似感冒的初期表现迅速恶化为中枢神经系统损害，最终可能因脑水肿或呼吸衰竭死亡。病程可分为三个阶段，症状与儿童或青少年感染者类似，但成人免疫反应可能更剧烈。
一、初期症状（感染后1-3天）
- 上呼吸道感染样表现
- 鼻塞、流涕、咽痛，易误诊为普通感冒。
- 嗅觉异常或丧失，因虫体通过嗅神经侵入脑部。
- 全身性反应
- 低热（37.5℃~38.5℃），伴头痛（前额或颞部持续性疼痛）。
- 恶心、食欲减退，部分患者出现腹泻或腹痛。
| 初期症状对比 | 普通感冒 | 食脑虫感染 |
|---|---|---|
| 发热特点 | 低热，1-2天消退 | 持续升温，退烧药无效 |
| 头痛程度 | 轻微 | 剧烈且持续 |
| 嗅觉改变 | 罕见 | 常见（早期标志） |
二、进展期症状（感染后3-7天）
- 神经系统损害
- 剧烈头痛（喷射状呕吐）、颈部僵硬（脑膜刺激征）。
- 畏光、意识模糊，可能出现幻觉或行为异常。
- 高热与运动障碍
- 体温升至39℃~40℃，伴寒战。
- 平衡失调、复视，部分患者出现单侧肢体无力。
| 进展期关键症状 | 可能机制 | 危险等级 |
|---|---|---|
| 癫痫发作 | 脑组织异常放电 | ⚠️⚠️⚠️（紧急） |
| 呼吸急促 | 脑干受压 | ⚠️⚠️⚠️ |
| 瞳孔不等大 | 颅内压增高 | ⚠️⚠️ |
三、终末期症状（感染后7-14天）
- 多器官衰竭
- 昏迷、抽搐频率增加，瞳孔散大。
- 呼吸衰竭（需机械通气），血压不稳定。
- 不可逆损伤
脑组织坏死导致永久性瘫痪或认知障碍（幸存者后遗症）。
食脑虫感染虽凶险，但避免接触野外温水、游泳时使用鼻夹可大幅降低风险。若在玩水后1周内出现头痛伴发热，需立即就医并告知疫水接触史。早期通过脑脊液检测确诊并接受联合抗寄生虫治疗，仍有生存希望。