‌公益林与天然林的核心区别在于：公益林是以生态保护为主要目的的人工规划林地，而天然林是自然形成的原始森林生态系统。‌两者的差异主要体现在形成方式、功能定位和管理模式上。

1. ‌形成方式不同‌
   公益林通常由政府部门主导规划，通过人工造林或封山育林形成，具有明确的地理边界和保护等级划分；天然林则是自然演替的产物，依靠种子传播、植被更替等自然过程形成，生物多样性更为丰富。

2. ‌功能定位差异‌
   公益林强调水土保持、防风固沙等生态服务功能，部分允许适度开发（如生态旅游）；天然林以维持原始生态链为核心，通常禁止商业性采伐，例如国家级自然保护区内的原始森林。

3. ‌管理要求对比‌
   公益林实行"分级保护"制度，按生态重要性分为国家级/地方级，允许开展抚育性采伐；天然林则采取最严格的保护措施，2017年起我国已全面停止天然林商业性采伐，仅允许科研性质的间伐。

4. ‌树种结构特点‌
   公益林会优先选择适应性强、固碳效果好的树种（如樟子松、杨树），形成单优群落；天然林呈现混交林特征，乔木、灌木、苔藓等多层次共生，例如长白山的红松阔叶林。

需要特别注意的是，我国将天然林纳入公益林范畴实施双重保护（如神农架林区），这种重叠区域需同时遵守两类管理规范。随着生态补偿机制的完善，两类林地的生态价值正在通过碳汇交易等市场化手段实现转化。